劇集以趙天福一家實現(xiàn)藝人自己的理想，創(chuàng)建一個自己的雜技班子為故事主線，全面展示雜技藝人的堅韌不拔，鍥而不舍的人文精神和性格魅力。在闖江湖的過程中，趙滄海為賭一口氣，憑了一面小銅鑼，自闖江湖，終創(chuàng)建了自己的神奇小子班；燕青山遵師遺命，幾番辛酸，幾番風險，終將師傅創(chuàng)建的華夏班保護下來。而最后，又為了民族大義，掩護我八路軍后勤機關，戰(zhàn)地醫(yī)院的傷病員。不惜毀掉這個凝結(jié)藝人心血與理想的雜技班子，以一場絕命演出吸引鬼子，完成了吳橋藝人從為自己生存發(fā)展到為民族生存獻身的**轉(zhuǎn)變。全劇以藝人動蕩、復雜、坎坷的命運為故事元素，講述了一個龐大的吳橋雜技藝人群體，以藝人獨特的江湖生活，以及性格迥異、命運不同的各色江湖人物故事，組成了一個全景似的舊江湖藝人群體形象，再現(xiàn)了當年“闖江湖”的歷史畫面。
　　在吳橋，有一個興盛了五百年的吳橋雜技九月廟會，這是一個全國乃至世界上聞名的雜技行業(yè)廟會。每逢會期，全國各地的雜技班子，還有一些國外團體都趕到九月會上來亮一亮相，來爭一個在世界上很有知名度的金獅大獎。
　　在這一屆九月會上，雜技世家趙天福一家為長樂班贏得了九月會上大獎——金獅獎。長樂班因些獲得了大宗的商演合同。可是這些合同都有一個前題，要有趙家的獲獎節(jié)目。班主何自雄為此苦惱萬分。原因是趙天福與長樂雜技班的合作早已到期，計劃離開長樂班，自創(chuàng)雜技班子闖蕩江湖。就在此時，軍閥候督軍派副官湯剃頭來請長樂班去演堂會，趙家人也被逼全部參加。面對湯剃頭，趙家只好暫緩離開。
　　何自雄的妻子白牡丹，侄子鬼難拿為了留住趙家把式，暗中與湯剃頭商量，把趙家當家女把式蕭紫霞獻給軍閥侯督軍。釜底抽薪，讓趙家人因沒了當家女把式而無法自立門戶。
　　就在蕭紫霞被騙進督軍內(nèi)室時。趙天福之子趙滄海奮勇闖進督軍內(nèi)室，三拳兩腳打傷侯督軍，搶了督軍的槍，救走蕭紫霞。
　　侯督軍怒極，要殺班主何自雄，白牡丹只有舍身而出，救下了何自雄。趙家人卻在候督軍派人追殺之下，逃到南洋賣藝發(fā)展。終于成立了自己的班子——華夏班
　　侯督軍倒臺了，已經(jīng)發(fā)展為名揚南亞各國的華夏班，風光地回到天津，沒想到冤家路窄，與舊班主何自雄在爭劇院，爭名望等事上又結(jié)新怨。何自雄幾次設法，想把趙天福擠出天津未果。鬼難拿暗中再下黑手，學了秦小手祖?zhèn)鹘^技《隔空大搬運》，換了燕青山槍中的子彈，在趙天福與大徒弟燕青山表演神奇節(jié)目《牙接子彈》時，燕青山演出中開槍打傷趙天福。趙天福臨終，卻把班子交給燕青山。趙滄海面對父親的不信任，面對開槍打死父親的燕青山，賭氣離開華夏班，僅拿了一面趙家祖?zhèn)鞯男°~鑼，自闖江湖。
　　又一屆九月會，華夏班，長樂班，和趙滄海新創(chuàng)建的神奇小子班三個班子鼎足相對，師兄弟，殺父疑兇三人為爭奪金獅獎，進行了一場生死對決。
　　對決前夕，因為娘舅大花鞋攪起事端，趙滄海誤傷師兄燕青山。仗義的趙滄海，放棄自己爭奪大獎的機會，替燕青山出場，為華夏班爭得大獎。
　　燕青山、趙滄海為了尋找當年的殺父仇人，各帶了班子，一起來到天津邊演出邊調(diào)查仇人。
　　何自雄怕當年的事情暴露，與鬼難拿一道，設計對華夏班、神奇小子班進行陷害。
　　趙滄海巧遇曾在南洋就有交往的地下黨羅堅，面對危險，巧用魔術節(jié)目，救下羅堅。這種手法瞞過了特務，卻沒有瞞過看演出的鬼難拿，鬼難拿向軍警舉報。
　　趙滄海在燕青山和蕭紫霞的幫助下，躲過軍警抓捕，逃亡日本。神奇小子班被何自雄趁機收去。
　　趙滄海在日本收了一個日本徒弟，教他實戰(zhàn)性很強的滄州六合刀。
　　燕青山和蕭紫霞因為幫助了趙滄海被抓，何自雄為擠跨華夏班，逼關在獄中的蕭紫霞嫁給軍閥黃師長為妾。為救出燕青山和保住華夏班，蕭紫霞決定犧牲自己，應允了黃師長。
　　燕青山救出了蕭紫霞，帶華夏班躲到偏僻的張北地區(qū)。
　　在日本的趙滄海得知師妹要嫁軍閥，心急如焚，為躲黃師長，取道香港廣州回國，恰遇從長樂班逃出的秦小手父女有難，趙滄海傾囊相救。
　　得知蕭紫霞被救，華夏班不知躲往何處，趙滄海只好在廣州跟秦鶯鶯一道賣藝。
　　秦鶯鶯愛上了趙滄海，而趙滄海卻愛著蕭紫霞。為了促成秦鶯鶯與趙滄海，秦小手用魔術手法，騙趙滄海喝下藥酒，想讓秦鶯鶯跟趙滄海生米做成熟飯……
　　最后關頭，秦鶯鶯明白趙滄海愛的不是她，把趙滄海推出門外。
　　黃師長被打跑了，華夏班回到了吳橋，趙滄海也回來找蕭紫霞，可是蕭紫霞與燕青山從小定有娃娃親，蕭紫霞面對真情與舊俗，無法取舍。
　　燕青山多年來背負著殺師的嫌疑，他想把華夏班交給再次重組起神奇小子班的趙滄海，自己好一心去尋找殺師仇人，遭到趙滄海的拒絕。
　　何自雄為掩蓋罪過，再次謀劃，與湯剃頭合議，以勞軍的名義，把華夏班和神奇小子班帶往軍營，裁贓殺掉趙滄海與知道內(nèi)情的秦小手。燕青山在緊要關頭以演出節(jié)目為由，救出了趙滄海與秦小手。趙滄海終于同意合班。
　　何自雄一計不成，又唆使柳三放火燒了劇院。為賠償劇院損失，華夏班被逼并入到長樂班掙錢還債。
　　又一年九月會到了。趙滄海只得與代表長樂班的燕青山師兄弟對決。面對實力雄厚的長樂班，趙滄海再次失去了奪獎的機會。
　　秦鶯鶯知道與趙滄海相愛無望，為了抗拒與洋人軍火商的婚姻，在表演高空節(jié)目時，做了一次“愛的俯沖”，從高處跳下來自盡，被趕來的趙滄海救下。趙滄海被秦鶯鶯的癡情所動，帶著受傷的秦鶯鶯遠涉重洋，到國外演出去了。
　　九一八事變爆發(fā)。趙滄海深感中國人所受的屈辱，返回國內(nèi)，并到長城抗戰(zhàn)前線慰問將士，親眼見到當年在日本收的徒弟西村正雄用六合刀法砍殺中國將士，而當年的日本朋友河野卻做了間諜，隨班子到前線搜集情報。趙滄海被何自雄檢舉，險些送命。
　　長城抗戰(zhàn)后，趙滄海終于從燕青山手中接過華夏班，繼承父業(yè)，可是在國家命運的大背景中，華夏班的命運也隨之跌宕起伏。由于趙滄海在長城抗戰(zhàn)中的表現(xiàn)，招來了天津日本人的騷擾，只得率合并后的華夏班來到上海演出。
　　在上海，趙滄海與上海青幫大佬黃月齋幾番明爭暗斗。又與來上海進行“精神文化作戰(zhàn)”的日本西村馬戲團打擂，趙滄海得勝后反被政府扣上排日之罪抓進大牢。
　　燕青山幾經(jīng)周折，終抓住知道實情，放火燒劇院的柳三，卻被暗處的鬼難拿搶先下手打死。尋找殺師仇人的事再度陷入迷惘之中。
　　趙滄海經(jīng)多方營救得以出獄，卻被法院判處封箱禁演一年。
　　七七事變，趙滄海的“徒弟”西村正雄進駐吳橋，為攏絡人心，西村幾番邀請趙滄海出來當維持會長，被趙滄海拒絕。已經(jīng)加入日本特務機關的河野昌夫也來到吳橋，為宣揚日本人的“王道樂土”，想重辦因戰(zhàn)爭而停辦的九月會。趙滄海等吳橋藝人不以為是計，積極倡辦。在最后關頭，趙滄海等識破了鬼子的計謀，一把火燒了吳橋人引為自豪，興盛了五百年的古老吳橋九月雜技廟會……
　　河野與西村計劃破滅，憤怒之中，抓捕了大批藝人，拉到據(jù)點修炮樓，并計劃將藝人們送到日本去當勞工。趙滄海與秦小手配合，用“隔空大搬運”的手法，變沒了日本人機槍槍栓，眾藝人殺了鬼子，逃出據(jù)點。
　　自私自利一生的秦小手為了掩護眾藝人，未能逃走，被抓后壯烈赴死。臨死，終將當年趙天福死的真相告知了趙滄海和燕青山。
　　華夏班輾轉(zhuǎn)來到了八路軍根據(jù)地，一次為了掩護戰(zhàn)地醫(yī)院撤離，趙滄海決定犧牲凝結(jié)他們幾代藝人心血與理想的雜技班子，為吸引鬼子，趙滄海敲響了祖?zhèn)鞯你~鑼，面對包圍上來的鬼子，華夏班為鬼子做了一場技藝精絕的絕命演出。完成了吳橋藝人從為自己生存發(fā)展到為民族生存獻身的轉(zhuǎn)變。
　　河野與西村抓住了趙滄海等，戲弄并逼迫他們演出神奇節(jié)目《牙接子彈》。
　　趙滄海與燕青山將計就計，演出中用“隔空大搬運”將假子彈變成真子彈，打死了河野。
　　面對日本人的暴行，最后時刻，何自雄終于悔悟，為掩護趙滄海而死，用他的死洗刷了自己一生的惡行。
　　羅堅帶領一支部隊來營救趙滄海華夏班?；鞈?zhàn)中，趙滄海親手用六合刀殺死了“徒弟”西村。和當年害死趙天福的元兇鬼難拿。
　　該劇是一部充滿傳奇色彩的吳橋雜技藝人的個人奮斗與群體奮斗相結(jié)合的創(chuàng)業(yè)成長史，是一部人物命運的悲歡離合史，更是一部弘揚燕趙民族精神的草根人物史詩。